On a parfois l’impression que le genre « action » est en sursis. Hollywood produit à la chaîne des films de super-héros pompeux, aux enjeux trop cosmiques pour être crédibles et aux affrontements générés par ordinateur qui les transforment littéralement en dessins animés. Le Sabre des gardiens nous rappelle avec brio qu’il est possible d’avoir droit à de l’action de qualité à budget raisonnable, à condition qu’elle soit produite en Chine ! Dans son pays d’origine, le film connaît un succès énorme et il s’impose aussi au box-office international…

Au cours des dernières années de la dynastie Sui (autour de l’an 600), Dao Ma, ancien soldat devenu chasseur de primes, est engagé pour escorter jusqu’à la capitale l’homme le plus recherché du pays, Zhi Shi Lang, un leader politique et spirituel qui cache son visage sous un masque. La traversée des déserts de l’Ouest s’accompagne d’une poursuite sans relâche menée par les soldats impériaux, des clans rivaux et des assassins qui veulent la mort de Zhi Shi Lang avant qu’il ne révèle des secrets susceptibles de déstabiliser la cour. Dao Ma est accompagné d’un jeune garçon qu’il a pris sous sa protection, d’une guerrière chevronnée et d’un redoutable épéiste surnommé « Le Fantôme au visage de jade », chargé lui-même de convoyer une prisonnière. Alors que les embuscades s’intensifient et que les loyautés sont mises à l’épreuve, le passé de Dao Ma refait surface. S’il veut atteindre Chang’an, le groupe devra faire face à des forces écrasantes, à la trahison et à une confrontation finale qui déterminera le sort de Zhi Shi Lang et l’avenir de l’empire… Les personnages sont aussi nombreux que les décors traversés, mais n’ayez crainte : la clarté du récit et les personnalités éclectiques des protagonistes font la force de cette œuvre absolument passionnante !

Le Sabre des gardiens parcourt des déserts brûlés par le soleil avec la prestance d’un western classique et l’élégance intemporelle d’un wuxia épique. Sous la direction magistrale de Yuen Woo Ping, réalisateur du légendaire Le Maître chinois (1978) et chorégraphe des combats pour Matrix (1999), Tigre et dragon (2000) ou encore Kill Bill (2003), le film offre un ballet enthousiasmant de duels, d’embuscades et de poursuites à cheval qui projettent sable, acier et adrénaline dans toutes les directions. La chorégraphie des scènes d’action offre un équilibre remarquable entre grâce et impact fracassant, conférant à chaque combat un caractère à la fois épique et viscéral. Ce vaste périple regorge de revirements d’allégeance, d’intrigues politiques et de dilemmes moraux, qui viennent parfois compliquer le récit, sans pour autant que le film perde jamais son élan.

Porté par des personnages charismatiques et précisément dessinés, le film maintient le public en haleine tant par l’action que par les enjeux humains, ou encore ses pointes d’humour. L’espièglerie de Dao Ma, notre personnage principal, cache un cœur sensible : ce mélange fait de lui un protagoniste attachant, qui évolue finement au fil du voyage. Les images sont magnifiques, riches en couleurs qui mettent en valeur les décors et les belles gueules des personnages !

Si vous aimez les sensations fortes délivrées sans temps morts, Le Sabre des gardiens est une aventure trépidante qui, comme on dit, vaut largement le déplacement ! C’est un antidote dynamique et exaltant aux recettes éculées de la plupart des productions américaines récentes du genre action. Et si vous avez envie de continuer à découvrir le vaste univers de Dao Ma, on vous invite à lire le célèbre manga chinois (manhua) de Xu Xianzhe que le film adapte, publié en France aux éditions Kana sous le titre Blades of the guardians.