L’expression consacrée n’est-elle pas « tomber amoureux » ? AJ en fait littéralement l’expérience lors de la fête du lycée, en trébuchant et s’étalant de tout son long sur celle qui occupera bientôt toutes ses pensées : Kristen. Le temps qui ralentit, le cœur qui s’accélère. Pas de doute, quelque chose de fort se passe entre ces deux-là. À seize ans, AJ n’a jamais rien ressenti de tel. Lui qui ne s’intéresse qu’au dessin – dans la pratique duquel il excelle – et à sa planche de skate – à laquelle il consacre le plus clair de son temps libre –, le voilà submergé par les nouvelles sensations qui l’assaillent. Premiers émois, premiers textos envoyés en attendant, fébrile, une réponse… Se sentir immensément ridicule, mais espérer pourtant.

Jusqu’au jour où, par l’entremise de Jeff, le frangin de la belle qui colonise désormais tout son carnet à dessins, la rencontre a lieu. Enfin. Et on peut dire que Kristen est du genre à foncer, à ne pas tergiverser avant d’agir. AJ a une peur panique de l’eau ? Pas question pour autant de passer à côté du bonheur de surfer : elle l’emmène se baigner et le fait monter sur une planche, coûte-que-coûte. L’adrénaline, l’excitation, le bonheur d’arriver à se lever sur ce bout de bois porté par les vagues : rien n’est comparable à cette sensation d’être totalement libre, de s’envoler. C’est comme si le temps se figeait dans cet instant de plénitude et de fierté. Les vagues s’enchaînent, les chutes aussi. Tomber, être submergé par les flots, mais toujours se relever, inlassablement sortir la tête de l’eau pour remonter sur cette planche qu’est la Vie.

C’est un autre genre de déferlante, une vague scélérate qui va pourtant renverser Kristen, réveillée au beau milieu de la nuit par une terrible douleur à la jambe. Les mots terribles sont rapidement lâchés : cancer, amputation. Forgée par le surf et portée par un mental en titane, la jeune fille retrouve vite le moral, portée par son envie de vivre, de ne pas se noyer, de profiter de son amour pour AJ. Seulement, on a beau essayer de rester à la surface, les profondeurs font parfois tout pour nous attirer dans les abysses…

C’est magnifique, tendre et touchant. L’omniprésence de l’eau offre une fluidité et une poésie qu’il serait impossible d’exprimer autrement que par l’animation. Adapté du tout aussi superbe et bouleversant roman graphique écrit et dessiné par AJ Dungo, qui raconte sa propre histoire et celle de Kristen, In waves nous plonge littéralement dans un grand bain de résilience et de courage. Cette histoire de rencontre amoureuse et de surf est une véritable ode à la vie. Kristen, joyeuse, drôle lumineuse, contraste avec AJ, plus introverti et discret, avec qui elle s’engage dans cet apprentissage de la vie. Des dessins de l’œuvre originale sont directement insérés dans le film, ajoutant encore à sa dimension merveilleuse. « Je souhaitais réaliser un film qui mette en lumière la douceur et la résilience qui émanent de ce couple et de ce groupe d’amis, et que, même à l’issue de ce drame, on ressente chez les personnages une urgence à vivre et à croire en l’avenir. » Pari réussi haut la main par Phuong Mai Nguyen, qui partage avec nous cette évidence que, malgré les coups durs et le chagrin qui peuvent venir par vagues, l’important est de garder la tête hors de l’eau et de continuer de surfer, de rêver, de vivre.